Για να καταλάβουμε τον καρκίνο του μαστού, είναι απαραίτητες κάποιες βασικές γνώσεις σχετικά με την φυσιολογική δομή των μαστών, όπως φαίνεται στην ανωτέρω απεικόνιση.  Το γυναικείο στήθος αποτελείται κυρίως από λόβια (αδένες που παράγουν γάλα), πόρους (μικροσκοπικούς σωλήνες που μεταφέρουν το γάλα από λοβούς στη θηλή), και το στρώμα (λιπώδης ιστός και του συνδετικού ιστού που περιβάλλει τους πόρους και τα λόβια, τα αιμοφόρα αγγεία και λεμφαγγεία). Οι περισσότεροι καρκίνοι του μαστού αρχίζουν στα κύτταρα που καλύπτουν το εσωτρικό των πόρων (πορογενείς καρκίνοι). Μερικοί αρχίζουν στα κύτταρα που καλύπτουν το εσωτρικό τωνλ λοβίων (λοβιακός καρκίνος), ενώ ένας μικρός αριθμός ξεκινά από άλλους ιστούς.
A. Γαλακτοφόροι πόροι (σωληνίσκοι, απ’οπου περνάει το γάλα) B. Λοβία C. Διευρύνσεις των πόρων, όπου αποθηκεύεται το γάλα D. Θηλή E. Λίπος F. Μείζων θωρακικός μυς G. Θωρακικό τοίχωμα
A. Φυσιολογικά κύτταρα των πόρων B. Βασική μεμβράνη C. Αυλός των γαλακτοφόρων πόρων